纽约市20世纪中期是一场思想战争的背景。现任城市规划师罗伯特·摩西(Robert Moses)是纽约一些最大公共项目的策划者,他与简·雅各布斯(Jane Jacobs)经常发生争执。雅各布斯是一位“关注街道”的活动家,写了这本开创性的书美国大城市的生与死两人之间的戏剧被描绘在一个新的歌剧名为奇妙的秩序。
摩西的许多项目——高速公路、海滩、游泳池、隧道和桥梁——都是由工程项目管理局资助的,以帮助在大萧条后重建国家经济。但历史对摩西的印象并不美好:他铲平了整个社区,修建了匝道和住房项目,并为带有种族主义色彩的政策而斗争。雅各布斯登场了,作为一名记者,他观察了格林威治村的日常城市生活,并倡导针对这些人类现实的城市规划。她成功地反对了摩西关于曼哈顿下城高速公路的计划,这条高速公路如果建成,将会穿过几个历史悠久的街区,把曼哈顿市中心一分为二。